Julio es, con diferencia, el mes en el que más se busca esta información en España: las consultas sobre síntomas de golpe de calor se multiplican por cuatro respecto a la media anual. En la provincia de Málaga el problema tiene un agravante conocido por cualquiera que trabaje en el litoral, y es que la población se duplica en las semanas en que más aprieta el calor, con mucha gente recién llegada de climas donde 38 grados no existen.
Conviene empezar por lo que más se confunde, porque de ahí depende todo lo demás.
Agotamiento por calor y golpe de calor no son lo mismo
Son dos escalones del mismo proceso, pero solo el segundo es una urgencia vital. El cuerpo mantiene su temperatura interna en torno a 37 grados sudando y llevando sangre a la piel. Cuando ese mecanismo se queda corto —hace demasiado calor, hay demasiada humedad, se ha bebido poco o se está haciendo esfuerzo— aparece primero el agotamiento. Si la exposición continúa, el sistema se rinde y la temperatura interna se dispara.
| Agotamiento por calor | Golpe de calor | |
|---|---|---|
| Conciencia | Normal. La persona está lúcida y responde bien | Alterada: confusión, agresividad, habla incoherente, somnolencia o pérdida de conocimiento |
| Piel | Pálida, fría y sudorosa | Muy caliente. Roja y seca en el clásico; puede seguir sudando en el de esfuerzo |
| Temperatura | Por debajo de 40 °C | 40 °C o más |
| Otros signos | Mareo, náuseas, calambres, debilidad, dolor de cabeza, pulso rápido | Vómitos, convulsiones, respiración rápida y superficial |
| Qué es | Un aviso serio | Una emergencia médica |
El signo que decide es el estado mental. Alguien mareado, sudando y con náuseas después de una mañana en la playa tiene, casi con seguridad, un agotamiento por calor: se recupera a la sombra, con ropa suelta y bebiendo. Alguien que además no sabe dónde está, contesta cosas raras o está anormalmente adormilado necesita una ambulancia, aunque parezca que “solo está espeso por el calor”.
Ese matiz importa porque el golpe de calor daña órganos. A partir de los 40 grados internos empiezan a fallar el riñón, el hígado y la coagulación, y el margen para revertirlo se mide en minutos, no en horas.
Dónde encaja la insolación
La insolación es otra cosa: es el efecto local de la radiación solar sobre la cabeza y la nuca. Cursa con dolor de cabeza intenso, náuseas, sensación de aturdimiento y enrojecimiento de la cara, y suele acompañarse de quemadura solar. Es molesta y puede durar un par de días, pero no implica por sí sola el fallo de termorregulación que define al golpe de calor. Puede aparecer sola o ser la antesala del cuadro grave.
Qué hacer en los primeros minutos
Si sospecha un golpe de calor, el orden importa. Enfriar es el tratamiento; todo lo demás es secundario.
- Llame al 112 o pida a alguien que lo haga mientras usted empieza a enfriar. No espere a ver si mejora.
- Saque a la persona del calor. A la sombra, a un portal, a un coche con aire acondicionado, a cualquier sitio más fresco que donde está.
- Quítele ropa. Toda la que sobre, y afloje lo que apriete.
- Enfríe con agua, y de forma agresiva. Lo más eficaz es sumergir el cuerpo en agua fría cuando es posible: una piscina, una bañera, una ducha. Si no lo es, empape la piel con agua y abanique para que se evapore, y coloque paños fríos o bolsas de hielo envueltas en tela en el cuello, las axilas y las ingles, que es donde los vasos pasan más cerca de la superficie.
- Tumbe a la persona con las piernas algo elevadas si está consciente y mareada. Si está inconsciente pero respira, colóquela de lado.
- Dé de beber solo si está plenamente consciente y puede tragar sin dificultad. Agua o bebida con sales, a sorbos. Si está confusa o somnolienta, no le dé nada por la boca: hay riesgo de atragantamiento.
Y dos cosas que no debe hacer, porque se hacen a menudo con buena intención:
- No dé antitérmicos. El paracetamol y el ibuprofeno bajan la fiebre de origen infeccioso reajustando el termostato cerebral. En un golpe de calor ese termostato funciona; lo que falla es la capacidad de eliminar calor. No sirven, y el hígado y el riñón ya están comprometidos.
- No dé bebidas alcohólicas ni muy azucaradas, y evite las de mucha cafeína. Ninguna hidrata bien en esta situación.
El después, y ahí sí entra la farmacia
Superado el episodio agudo, quedan días de recuperación en los que la farmacia es el recurso más accesible, sobre todo un domingo de agosto o de madrugada. Sirve para reponer sales con sueros de rehidratación oral —que no son lo mismo que una bebida isotónica de deporte, mucho más azucarada y con menos sodio—, para tratar la quemadura solar que casi siempre acompaña, y para una pregunta que casi nadie hace y que conviene hacer.
Esa pregunta es si alguno de sus medicamentos habituales aumenta el riesgo. Varios grupos muy comunes lo hacen: los diuréticos, porque favorecen la deshidratación; algunos antihipertensivos, que limitan la respuesta cardiovascular al calor; los antidepresivos y antipsicóticos, que interfieren en la sudoración; los anticolinérgicos, por lo mismo. Nadie debe suspender un tratamiento por su cuenta, pero sí merece la pena que el farmacéutico revise la lista antes de una ola de calor y avise de qué vigilar.
Si la farmacia de su barrio está cerrada, puede consultar qué farmacia está de guardia hoy en su municipio o buscar la más cercana a su ubicación.
Prevención, que es donde de verdad se gana
Las recomendaciones son conocidas y aun así los servicios de urgencias se llenan cada verano, así que vale la pena concretarlas para el contexto de aquí.
Beba antes de tener sed. La sed es un indicador tardío, y en personas mayores está francamente embotada. Marcarse una pauta —un vaso cada hora en las horas centrales— funciona mejor que fiarse de la sensación.
Respete la franja de 12 a 18 horas. En la costa la brisa engaña: se percibe menos calor del que hay, y la exposición se alarga sin darse cuenta. En el interior de la provincia, en la comarca de Antequera o en la zona de Ronda, no hay brisa que engañe y las máximas son más altas.
Deje que el cuerpo se aclimate. La adaptación fisiológica al calor tarda entre una y dos semanas. El turista que aterriza el viernes y pasa el sábado entero en la playa no la ha completado, y ese primer fin de semana concentra buena parte de los avisos.
Vigile a quien vive solo. El golpe de calor clásico en personas mayores se instala despacio, a lo largo de varios días, dentro de casa y sin que nadie lo vea. Una llamada diaria durante un aviso de la AEMET detecta más casos que cualquier otra medida.
Nunca deje a un niño o a un animal en un coche parado, ni un minuto, ni con la ventanilla bajada. El habitáculo alcanza temperaturas letales en menos de diez minutos.
Si el aviso meteorológico es naranja o rojo, conviene tener localizada de antemano la farmacia de guardia del municipio y saber si hay alguna abierta 24 horas cerca. Buscarlo con el problema encima siempre sale más caro en tiempo.